China kian menampakkan arogansinya di Laut China Selatan, dan negara-negara Asia bereaksi.
Pada Januari 2019, Singapura mengumumkan rencana mereka untuk membeli sejumlah pesawat tempur F-35 untuk tujuan evaluasi. Walaupun ini bukan keputusan yang mengejutkan bagi banyak pengamat militer Singapura, keputusan itu muncul pada saat yang menegangkan bagi Singapura, dengan China yang semakin meningkatkan ketegangan dengan Malaysia.
Mungkinkah pembelian F-35 mempercepat perlombaan senjata di kawasan ini? Bagaimana karakteristik teknis F-35 sehingga membuatnya cocok untuk lingkungan taktis Singapura?
Untuk mengetahui efek yang ditimbulkan F-35 untuk pertahanan nasional Singapura, penting untuk mengetahui bahwa Singapura memaksudkan F-35 sebagai pengganti varian F-16 mereka yang canggih.
Baca juga: Pesawat Pembom Siluman H-20 China akan Melakukan Debut Tahun Ini
Singapura mengoperasikan sekitar 60 unit F-16 Block 52, yang sedang menjalani program upgrade untuk memasukkan fitur yang lebih canggih seperti radar AESA. Meski demikian, Kementerian Pertahanan Singapura (MINDEF) menyatakan bahwa pesawat-pesawat itu tetap akan pensiun pada tahun 2030.
Dalam layanan Singapura, F-16 berfungsi dalam kapasitas multiperan. Namun, upgrade terbaru tampaknya telah memprioritaskan perannya sebagai pesawat serang daripada pertempuran udara-ke-udara. Sementara beberapa rudal udara-ke-udara yang termasuk dalam paket upgrade, mereka adalah rudal AIM-9X jarak pendek.
Mayoritas peralatan yang dibeli dimaksudkan untuk misi penyerangan, mulai dari kit yang dipandu laser untuk bom hingga rudal udara-ke-darat Maverick AGM-65. Untuk misi udara-ke-udara murni, Singapura kemungkinan akan bergantung pada F-15SG-nya, yang dioptimalkan untuk peran tersebut dengan sistem tambahan seperti infrared search and track (IRST).
Baca juga: F-15 Eagle: Jet Tempur Tua dengan Sejarah Tempur Mengesankan
Dengan demikian, jika F-35 ditujukan untuk menggantikan F-16, kemungkinan karena Singapura memandangnya sebagai pesawat serang ringan yang paling aman di wilayah udara yang akan diisi dengan ancaman yang semakin mematikan.
Sementara jumlah F-35 Angkatan Udara Singapura mungkin tidak cukup untuk serangan saturasi pada lawan besar seperti China yang memiliki kemampuan anti-akses mumpuni, F-35 dapat secara signifikan mengurangi risiko serangan preemptif (pendahuluan) terhadap lawan yang kurang siap seperti Malaysia. Serangan preemptif merupakan bagian penting dari doktrin Singapura mengingat bahwa negara-kota itu tidak memiliki kedalaman defensif, sehingga peningkatan kemampuan di bagian itu mungkin memberikan efek jera.
Varian F-35B juga dapat secara signifikan meningkatkan kemampuan bertahan Singapura jika terjadi kerusakan landasan oleh serangan mendadak karena kemampuan VTOL-nya. Karena Singapura sangat kecil, pangkalan udara yang dimilikinya merupakan target empuk. Sementara serangan terhadap fasilitas ini bisa melumpuhkan kemampuan terbang sortie F-16 atau F-15, kemampuan VTOL dari F-35 memungkinkannya tetap bertahan dalam pertarungan lebih lama ketimbang pesawat-pesawat konvensional.
Singapura mempertahankan kemampuan untuk membuat lapangan terbang yang sesuai dengan bidang udara di Air Power Generation Command mereka, jalur lepas landas pendek dari F-35 akan memungkinkan Air Power Generation Command ini melakukan lebih banyak hal.
Baca juga: 5 Hal yang Mungkin Tidak Anda Ketahui dari F-35
Baca juga: 10 Pesawat Serang Ringan Terbaik di Dunia
Militer Singapura sedang berusaha untuk menjadi kekuatan yang gesit dan berjejaring, dalam apa yang mereka sebut IKC2 (Integrated Knowledge-based Command and Control) atau Komando dan Kontrol Berbasis Pengetahuan Terpadu. Kemampuan F-35 untuk memberikan gambar sensor yang kaya dari lingkungan taktis akan membuatnya menjadi aset yang sangat penting dalam doktrin IKC2.
Pindah ke pertimbangan strategis, keputusan Singapura untuk membeli F-35 menempatkannya dalam apa yang oleh China disebut "U.S. F-35 friends circle." Istilah untuk sekelompok negara yang berbatasan dengan Tiongkok yang telah membeli F-35 untuk melawan kekuatan udara Tiongkok yang semakin kuat. Grup ini saat ini termasuk Korea Selatan, Jepang, dan Australia.
Baca juga: Rudal Hipersonik Baru Jepang akan Jebol Dek Kapal Induk China
Pembelian F-35 Singapura menegaskan kembali komitmennya untuk kerja sama pertahanan dan integrasi dengan sekutu regional ini, dalam apa yang oleh beberapa orang disebut "strategic quadrangle."
Keputusan Singapura untuk mengumumkan pembelian F-35 ketika terjadinya serangkaian sengketa laut dan udara dengan Malaysia menunjukkan bahwa kemampuan F-35 dapat menjadi "tongkat besar" yang mungkin digunakan di masa depan dalam urusan regional.
Sementara kekuatan angkatan udara Malaysia masih cukup layak untuk kawasan ini, pesawat terbaru yang sedang mereka pertimbangkan untuk beli hanyalah generasi keempat dan mungkin hanya akan sebanding dengan F-16 Singapura yang telah diupgrade. F-35 akan menjadi keuntungan strategis yang signifikan bagi Singapura, dan dapat mempengaruhi Malaysia untuk mungkin ke Rusia mencari senjata anti-akses yang lebih canggih. (NI)